Lời tiên tri ứng nghiệm

    

     Những đám giấy gói kẹo và túi ni lông hãy còn vương vãi trên nền gạch hoa của căn phòng ký túc xá. Từ hôm qua, người ta đã quét chúng vào chỗ góc phòng này mà vẫn còn chưa kịp thu dọn và hót đi. Trên chiếc bàn kê cạnh cửa sổ, một bình hoa sặc sỡ đặt ngay ngắn, sắc màu hãy còn tươi mới, có vẻ như chúng cũng chỉ vừa mới được cắm vào đây chưa lâu. Tối hôm qua, mấy anh sinh viên năm cuối trong phòng đã tổ chức buổi liên hoan chia tay ra trường. Bữa nay họ đã về quê hết, chỉ còn mỗi anh Nam ở lại, anh có công việc ở Hà Nội cần giải quyết và cũng nhân tiện muốn đợi đến hôm nhận bằng tốt nghiệp luôn một thể. Cái quang cảnh bừa bộn, hoang tàn của sự kết thúc ấy ngay lập tức lại được thay thế bằng một cảnh tượng sạch sẽ, gọn gàng của sự khởi đầu mới. Các sinh viên năm nhất mới nhập học đã vào đây ở thay cho những sinh viên sắp tốt nghiệp. Họ dọn vào đây đã được vài hôm, sau đợt tập dượt quân sự suốt cả tháng trời vừa qua. Lúc này đang là đầu giờ chiều. Mấy thành viên trong phòng, người đọc sách, kẻ dán họa báo lên tường, người khác lại đang lạch cạch đóng cái móc áo vào cạnh chỗ giường mình nằm.

Trên chiếc giường tầng hai, anh Nam đang nằm nghe một bản nhạc tiếng anh và nghêu ngoao hát theo, đôi mắt anh lim dim, đầy vẻ đam mê, tâm trạng. Có vẻ như anh chẳng mấy bận tâm đến công việc của đám đàn em cho lắm, bởi với anh, những việc đó đã quá đỗi quen thuộc trong suốt cả mấy năm học vừa qua rồi.

Người nào làm việc người nấy, không khí trong phòng bấy giờ tập trung và nghiêm túc lắm.  

“Cạch…cạch…cạch…”, chợt có tiếng gõ cửa vang lên gấp gáp như ma làm. Mọi người trong phòng hốt hoảng, ai nấy đưa mắt nhìn nhau ngơ ngác. Tiếng gõ cửa rất mạnh và gắt gao, xem ra người khách này không được lịch sự và thiện cảm cho lắm thì phải. Âm thanh ấy cũng gây cho anh Nam một phản ứng rất khác thường. Như một phản xạ có điều kiện, anh vội tắt đài, rồi nằm áp sát vào tường, im lặng và bất động hệt như một người đang ngủ say vậy. Sự ngụy trang của anh hoàn hảo đến nổi, nếu đứng bên dưới nhìn lên thì người ta sẽ lầm tưởng là ở trên đó không hề có người.

Giường của Hoài ở ngay cửa ra vào, nghe tiếng gõ cậu liền thò tay ra mở chốt để xem ai. Một người phụ nữ trung niên, to béo và ăn mặc diêm dúa ló đầu vào. Lớp phấn trang điểm dày, cặp môi đỏ chót và đôi lông mày kẻ đậm càng khiến cho khuôn mặt bà ta nom giống như một chiếc mặt nạ sân khấu tuồng. Người đó khoác cái túi da cá sấu màu đen, đôi bông tai vàng đeo lủng lẳng, nom ra dáng một bà chủ lắm.

- Cho cô hỏi, đây có phải phòng 102 không vậy? – Người phụ nữ hỏi, giọng vang vang và có vẻ dọa nạt.

- Dạ phải! – Hoài đáp, mắt vẫn nhìn người khách lạ một cách dè chừng.

- Nam nó có ở nhà không cháu? – Bà ta lại hỏi ngay, không để cho Hoài kịp suy nghĩ gì thêm.

Đoán là người nhà của anh Nam đến tìm, Hoài chỉ tay lên chỗ anh đang nằm, nhanh nhảu:

- Dạ có! Anh Nam kia!...

Người đàn bà nghe vậy thì cả mừng, đẩy mạnh cánh cửa rồi xông thẳng vào phòng như một cơn lốc. Sau khi dừng lại giữa phòng và đưa cặp mắt to hung dữ để quan sát một lúc, bà ta bước thình thịch đến chỗ giường anh Nam đang nằm, cất tiếng rổn rảng:

- Nam ơi! Dậy cho u gặp tí!

Cực chẳng đã, anh Nam ú ớ lên vài tiếng, rồi miễn cưỡng ngồi dậy, vươn vai ngáp vặt như thể vừa mới tỉnh ngủ. Với một vẻ mặt buồn rười rượi, anh bám hai tay vào thành giường, chậm rãi tụt xuống. Anh đứng khúm núm đứng trước mặt người đàn bà kia, ngượng ngùng sửa lại trang phục cho ngay ngắn. Thái độ anh lấm lét, nom chẳng khác nào một đứa trẻ bị bắt quả tang khi đang hái trộm trái cây trong vườn nhà người ta vậy.

Những người trong phòng vẫn còn thắc mắc và chưa thể hiểu mối quan hệ giữa anh Nam và người đàn bà kia là như thế nào. Đã xưng hô thân mật như thế, hẳn là phải quen biết từ lâu, và cũng có thể là người nhà. Nhưng nếu là người nhà, thì tại sao anh Nam không vui mừng mà lại tỏ ra sợ sệt như thế?

- Chào u! – Anh Nam chào người đàn bà kia bằng một giọng lí nhí, mắt nhìn như dán xuống nền nhà.

- Ờ!...Thế nào! Đã có tiền trả cho u chưa con?...

Anh Nam giật thót mình, mặt anh tái hẳn đi. Như một chú Khỉ con tăng động, anh đưa tay lên gãi đầu sồn sột, rồi cất giọng khẩn khoản:

- U cho con khất thêm ít nữa! Thời gian này con bận quá!...

Người đàn bà lập tức trợn mắt, hai hàng lông mày xếch lên nom rất dữ tợn:

- Không khất nữa! Mày đã lừa tao bao nhiêu lần rồi hả! – Bà ta đột ngột thay đổi cách xưng hô – Mày đã sắp tốt nghiệp đến nơi. Thử hỏi ra trường rồi thì tao biết đi đâu mà tìm bây giờ? Bữa nay may là tao còn run rủi gặp được mày đấy. Chứ nếu mày biến đi chỗ khác rồi thì tao còn biết làm sao kia chứ?...

 Bây giờ thì mọi người đã hiểu sự tình, nhưng ai cũng im lặng mà không dám ho he gì cả.

Anh Nam và người đàn bà kia thì vẫn tiếp tục lời qua tiếng lại, đôi co một lúc rất lâu. Chủ nợ thì lớn tiếng dữ tợn, còn giọng điệu anh Nam thì khẩn khoản, van nài. Nghe anh Nam gọi bà ta là “U Tình”, Hoài nghĩ: “Bà ta tên là Tình!”.

Cả phòng nín thở lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người với một sự tò mò khó cưỡng. Đối với các tân sinh viên, cái gì, chuyện gì cũng mới lạ, cũng gây cho họ sự tò mò và chú ý cả.

Lúc này u Tình nhìn thẳng vào mắt anh Nam, hỏi rành rọt như đang thẩm vấn:

- Thế nào hả? Con có muốn u báo cáo lên phòng đào tạo của trường không?...

Một đốm sáng xanh lè như tia chớp lóe lên trong mắt anh Nam đầy sợ hãi, giống như mắt của một con nai khi bị sư tử dồn vào ngõ cụt, đường cùng. Dáng điệu của anh nom càng sợ sệt, khúm núm hơn, chẳng có vẻ gì là một anh cử nhân tương lai nữa. Anh cứ nuốt nước bọt, ậm ừ trong cổ họng như bị mắc nghẹn mà không nói nên lời. Có vẻ như sự sợ hãi và lo lắng đã làm cho anh mất hết tự chủ rồi thì phải.

- Con van u!...Xin u đừng báo!...Con hứa là ngày mai sẽ kiếm tiền để trả cho u ngay! – Anh Nam chắp hai tay trước ngực, miệng méo xệch như sắp khóc.

Người đàn bà kia nghe vậy thì lập tức tươi cười mà tỏ vẻ hài lòng lắm. Bà ta lại cất giọng giả lả mà rằng:

- Nếu vậy thì được! Nhưng nhớ là không được lừa u nữa đấy nhé!...

Thoát được màn tra tấn tinh thần, anh Nam vui sướng dạ dạ liên hồi.

Lúc ra về, cầm lấy nắm đấm cửa rồi, bà ta còn quay người lại, dọa:

- U giao hẹn cho con lần cuối. Nội trong ngày mai, làm cách nào thì u không cần biết, nhưng con phải mang tiền trả cho u. Nếu không thì đừng có trách u nhé!...

- Vâng! Vâng! U cứ yên tâm!…

Cánh cửa đã khép lại, người đàn bà kia cũng đã ra về, nhưng anh Nam thì vẫn đứng đó, thẩn thờ như người mất hồn. Rồi trong cơn thất vọng ê chề, bất giác anh hét to lên một tiếng khiến ai nấy đều phải giật mình, hai cánh tay thì vung lên loạn xạ như một người say rượu. Có lẽ là anh đang rất tức giận, cả lo lắng và xấu hổ nữa. Cuộc chạm trán bất ngờ với người chủ nợ đã đẩy anh vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan, và rồi bao nhiêu uy phong của anh trước các tân sinh viên cũng theo đó mà mất hết.

Sẵn có lòng trắc ẩn, Hoài cảm thấy tương hại anh lắm. Cậu muốn nói với anh một vài câu gì đó để an ủi, nhưng rồi lại im lặng. Cậu nghĩ mình còn quá non nớt để có thể khuyên nhủ một người già dặn và có nhiều kinh nghiệm sống như anh.

Rồi đột ngột ánh mắt như ngây dại của anh Nam hướng về chỗ Hoài đang ngồi.

- Tại sao cậu lại mau miệng thế? Sao lại nói anh đang có mặt ở phòng? – Anh Nam nói và giận dữ bước tới.

- Em có biết gì đâu? Thấy bà ấy hỏi thì em cũng trả lời vậy thôi! – Hoài cãi, tuy vậy cậu vẫn cúi mặt xuống vì thấy mình cũng phần nào có lỗi trong chuyện này.

- Cậu có biết là cậu đã làm hỏng bao nhiêu việc của tôi rồi không? Ngày mai nếu mà không có tiền trả thì bà ta sẽ báo cáo lên phòng đào tạo. Như thế cũng đồng nghĩa với việc tôi sẽ không được xét tốt nghiệp nghe chửa!

Sự lo lắng khiến cho anh Nam gần như quẩn trí, bất thình lình anh xoay người, chộp ngay lấy vai Hoài, gào lên:

- Giờ thì biết xoay đâu ra tiền để ngày mai trả cho bà ấy bây giờ. Về quê thì không kịp. Mà cũng không thể vác mặt về nhà lấy tiền được nữa, vì tuần trước mới về rồi?!...

Rồi cũng bất chợt như hành động quá khích của mình vừa rồi, anh buông Hoài ra và ngồi phịch xuống giường, gục đầu ủ rũ. Cái dáng điệu gầy gò của anh vì thế mà nom càng thêm thiểu não, tội nghiệp như gà con dưới mưa.

Mấy người trong phòng thấy thế thì cũng tỏ ra bênh vực anh Nam, họ quay ra phản đối Hoài, mỗi người một câu trách cứ.

Thấy mình bổng dưng trở thành kẻ tội đồ, ức quá không chịu được, Hoài đỏ mặt tía tai, phụng phịu:

- Ai bảo anh nợ! Nợ thì người ta đến đòi chứ sao?...

Anh Nam cười gằn, mở to mắt nhìn chằm chằm vào mặt Hoài, nói gằn từng tiếng:

- Rồi cậu xem… Không nợ… không phải là sinh viên nhé!

- Em thì chẳng bao giờ nợ!

- Hừ! Để xem cậu được bao lâu! Chắc là cũng chẳng lâu lắm đâu! - Anh Nam hậm hực vỗ mạnh tay vào thành giường, nhe nanh gầm gừ.

 o0o

Quán cơm u Tình nằm ngay đối diện với cổng ra vào ký túc xá của trường đại học. Đó là một ngôi quán nhỏ, diện tích chỉ chừng chưa đầy ba chục mét vuông. Bước vào bên trong, sẽ nhìn thấy các bức tường được quét ve màu xanh, không đến nổi cầu kỳ, nhưng nó cũng gợi lên cho người ta cái cảm giác sạch sẽ và thoáng mát. Trần nhà thì loang lổ những vệt màu nâu nâu vì ám khói bếp, chẳng được thẩm mỹ cho lắm, nhưng sinh viên vốn đơn giản, cho nên cũng chẳng mấy ai để ý và phàn nàn về điều này cả. Hai bên bức tường đối diện, mấy cây quạt tường cứ thế chạy hết tốc lực suốt ngày, nhất là vào những ngày hè nóng nực. Quán được ngăn ra làm hai phần, phần nhỏ hơn ở phía trong thì dùng làm bếp nấu và nơi đựng rau củ, thực phẩm, phía ngoài là chỗ ngồi cho thực khách. Để tiết kiệm diện tích, bàn ghế được người ta kê sát vào nhau, đến nỗi muốn len chân cũng khó. Bên hông quán còn có một ngôi hàng chè chén con con. Sau bữa ăn, thường thì khách lại tạt qua đó, ngồi uống nước chè, hút điếu thuốc, hoặc có thể ăn thêm bánh, trái cây gì đó tùy ý. Quán do một cô bé người nhà trông nom. Như vậy là ngoài tiền chẵn để đóng quán ăn, những đồng tiền lẻ của cánh sinh viên cũng được tận thu và chảy vào túi nhà u Tình hết. Vì vị trí đắc địa và tiện lợi như vậy mà quán u Tình luôn tấp nập sinh viên ra vào. Vả lại ở đây  giá bán cũng phải chăng, thức ăn lại ngon và hợp khẩu vị. Điều quan trọng nữa là quán cho sinh viên nợ tiền, đến cuối tháng mới phải trả. Nước chảy chỗ trũng, với nhiều lợi thế như vậy, quán u Tình nghiễm nhiên trở thành sự lựa chọn lý tưởng của sinh viên, nhất là cánh đàn ông, con trai.

Ký thúc xá trường đại học, chiều thứ bảy. Bữa nay Hoài không đi chơi đâu, anh định ăn xong thì về phòng nghỉ một lúc rồi sau đó lên thư viện đọc sách. Anh đóng cửa phòng, chậm rãi men theo những bậc cầu thang được xây theo hình gấp khúc để đi xuống sân ký túc. Khoảng sân rộng, giờ này chỉ lác đác mấy bóng người. Hoài cắm cúi bước đi, chiếc áo gió khoác hờ xoè rộng, tiếng đế giày lộp cộp gõ xuống nền gạch bê tông vang lên đều đều. Ra đến cổng ký túc xá thì bắt gặp Long đang từ đằng xa đi lại. Long học cùng lớp với anh, người Phú Thọ, nhà xa cho nên tuần này cậu ta ở lại không về. Long đút hai tay vào túi quần, kéo lệt sệt đôi giày da há mõm đã từ lâu không đánh xi, mặt tiu nghỉu như mèo bị cắt tai.

Vừa thoáng thấy Hoài, cậu ta nhướn cặp lông mày đẹp như vẽ, hỏi ngay:

- Cậu đi ăn đấy à?

- Ờ! Giờ này không đi ăn thì đi đâu! – Hoài đáp dấm dẳng.

Long đứng chắn trước mặt Hoài, hoa chân múa tay trò chuyện lởi xởi, áng chừng thân thiện lắm. Một lúc sau, cậu ta gãi đầu gãi tai, rồi quyết định đánh bài ngửa:

- Tớ nói thật này!...Cho tớ đợ một bữa nhé!...Tiền gia đình chưa kịp gửi. Tớ đã đến hạn thanh toán từ tuần trước, u Tình chỉ cho nợ mấy hôm. Bữa nay nếu không trả thì u nhất quyết không cho ăn nữa!…

Hoài nhíu mày:

- Chuyện này thì!...

Chưa để Hoài nói hết câu, Long đã nắm lấy tay, năn nỉ:

- Cậu giúp tớ, chừng vài ba hôm thôi. Gia đình gửi tiền ra là tớ sẽ thanh toán ngay cho cậu!...

Giọng Long khẩn thiết, van nài như khi khất nợ. Hoài động lòng:

- Thôi được! Nếu vậy thì cậu cứ đi ăn với tớ. Chẳng cần phải tiền nong gì đâu! – Hoài phẩy tay rồi bước nhanh về phía trước.

Vài hôm sau, lại có thêm mấy người bạn cùng phòng đi ăn ké với Hoài nữa, lý do cũng vì hết hạn đóng tiền như Long. Được vài tuần như thế. Đến tuần thứ ba, trong lúc Hoài đến ghi sổ, u Tình đã nói với cậu:

- Tiền đóng tháng trước của cháu đã hết rồi. Bây giờ đã sang tháng khác, có nghĩa là cháu đã bắt đầu phải ăn chịu. Một mình Hoài thì u châm chước cho, nhưng nếu cháu cứ dẫn cả đoàn đến ăn như thế thì u không đồng ý đâu! Quán u nhỏ, lại thiếu vốn. Cháu thông cảm cho u nhé!...

o0o

Thế rồi lời tiên tri mà anh Nam từng nói trước đây đã không phải đợi lâu để được ứng nghiệm. Đến cuối năm thứ nhất, Hoài đã bắt đầu phải ghi nợ quán ăn một cách thường xuyên. Cứ tháng nọ nợ đặp vào tháng kia, tháng sau trả cho tháng trước, chứ chẳng thể nào thanh toán ngay trong tháng như trước kia được nữa. Có đợt, phải vài ba tháng cậu mới thanh toán được một lần. Thời gian đầu mới vào học, cậu chi tiêu rất chừng mực và đúng kế hoạch, gia đình cũng gửi tiền đều, không phải thiếu thốn thứ gì cả. Nhưng rồi những khoản chi tiêu khác cứ lần lượt phát sinh như sinh nhật, đi chơi dã ngoại, chiêu đãi bạn bè…Tất cả đều nằm ngoài kế hoạch mà cậu đã dự kiến ban đầu.

Tình cảnh đó cũng khiến Hoài cảm thấy đôi chút lo lắng. Nhưng rồi mọi thứ vẫn ổn, vấn đề chỉ là lùi lại thời gian thanh toán, còn thì bản chất vấn đề vẫn như nhau cả. Điều cậu không ngờ tới, đó là những khoản nợ cứ thế dồn lại, đến một lúc nào đó sẽ mất dần khả năng thanh toán, trong kinh tế học người ta vẫn thường hay gọi là “Nợ xấu” vậy.

Cứ đến giờ tan học thì quán cơm u Tình lúc nào cũng đông nghịt những người. Bữa nay người ta còn phải kê thêm mấy cái bàn nữa cho khách ngồi tràn cả ra vỉa hè để ăn cơm. Bên trong quán, tiếng cười nói ồn ào, tiếng bát đĩa và thìa muỗng va vào nhau lách cách. Tiếng gọi thức ăn í ới từ bàn nọ lan sang bàn kia. Mùi xào rán, mùi thức ăn bốc lên thơm lừng, quyến rũ.

Lúc này Hoài cũng đang ngồi ăn ở góc phòng. Đang ăn dở, anh ngẩng đầu lên gọi:

- U cho thêm đĩa rau, với lại bát canh nữa nhé!...

Lát sau, ông chủ quán bê rau và canh đến. Sau khi đã cẩn thận đặt những thứ Hoài vừa gọi xuống bàn, ông bắt đầu cất giọng rề rà:

- Đã đến hạn thanh toán từ lâu, hôm nay hoặc ngày mai cậu trả tiền dùm tôi nhé! – Ông dừng lại vài giây, rồi nói tiếp với vẻ mặt ỉu xìu - Cậu thương lấy tôi! Con mụ vợ tôi thì cậu biết rồi đấy, nó hung dữ như sư tử cái ấy. Tôi mà không đòi được tiền, lằng nhằng là mụ cắt tai tôi như cắt tai một con Thỏ ngay!...

Ông chồng nói rồi đưa ánh mắt về phía bà vợ đang đứng sau quày hàng. U Tình tóc búi củ hành, tay cầm dao bầu chặt thịt, trước ngực đeo cái tạp dề như tấm áo giáp hộ thân, nom hùng dũng và uy nghiêm chẳng khác nào một hộ pháp kim cương cả. Ông chủ quán tuy cũng to béo chẳng khác gì vợ mình, nhưng dũng khí thì lại kém xa. Lúc nào ông ta cũng đi đứng khép nép, nhũn như chi chi và sợ vợ một phép.

Hoài đang định múc canh ăn, thấy nhắc đến chuyện nợ nần thì đặt ngay cái muỗng xuống mà không muốn ăn tiếp nữa. Anh mím chặt môi  và nhìn chằm chằm xuống chân bàn, nét mặt lộ rõ vẻ khó chịu.

 - Cậu đã hứa với tôi nhiều lần rồi mà vẫn chưa thấy thanh toán. Lần này cậu phải chịu khó viết cho tôi tờ giấy nợ và cam kết ngày trả. Để tôi còn có cái mà ăn nói với mụ vợ nhé! – Ông chủ vẫn tiếp tục thẻ thọt. Rồi theo thói quen của một người sợ vợ kinh niên, ông lại đưa mắt lấm lét nhìn về phía bà vợ lúc này vẫn đang đứng ở mãi tận đằng xa.

Sự sợ hãi của ông ta quả là đã có sức lan truyền sang cả Hoài. Cậu đã nhiều lần bắt gặp u Tình cùng với mấy người nhà nữa, túm áo, lôi cổ những người mắc nợ mà chửi rủa thậm tệ ngay trước cổng trường. Trong khi ấy, các cô nàng xinh đẹp thì vẫn cứ nườm nượp đi qua về lại như bươm bướm. Cái gương tày liếp nhất chính là anh Nam hồi trước, suýt nữa thì anh đã không được xét tốt nghiệp vì bà vào tận phòng đào tạo để tố cáo chuyện nợ tiền. Đến đó thì Hoài không dám nghĩ tiếp nữa. Trán cậu lấm tấm mồ hôi, chẳng phải vì không gian bên trong quán nóng bức và chật chội, mà vì những viễn cảnh không mấy tốt đẹp mà cậu đang hình dung ra trong đầu mình.

Sau phút đắn đo, và dù có vẻ không hài lòng lắm, Hoài tặc lưỡi:

- Thôi được! Viết thì viết. Có gì mà phải ngại!...

Rồi cậu quay sang nhìn ông chủ quán lúc này vẫn đang khom lưng và nghệt mặt ra vì chờ đợi:

- Phiền chú cho mượn giấy bút luôn một thể!...

Chủ quán mừng rỡ, liền chạy đi lấy ngay. Lát sau ông ta quay lại với một tờ giấy kẻ ô li và cây bút bi trên tay. Hoài kê tờ giấy lên cuốn sổ nợ, bóp trán suy nghĩ, rồi bắt đầu cắm cúi viết. Chỉ chừng mấy phút sau, tờ giấy nợ dài gần một trang đã được viết xong.

Ông chủ quán cầm lên, đọc lướt qua, rồi gật đầu hài lòng:

- Đúng là chữ nghĩa của cử nhân tương lai có khác. Rõ ràng, khúc chiết. Cứ gọi là đâu ra đấy!...

Rồi ông ta đặt một bàn tay nặng chình chịch như đá lên vai Hoài, cười hề hề:

- Cậu thông cảm! Bất đắc dĩ mà tôi mới phải làm như vậy. Cũng tại vì con mụ vợ nhà tôi nó hung dữ quá!...

Trên đường trở về ký túc xá, Hoài cắm cúi bước đi mà lòng những ngổn ngang tâm sự. Câu nói ngày nào của anh Nam lại chợt vẳng bên tai: “Rồi cậu xem! Không nợ không phải là sinh viên nhé!”. Ôi! Lời tiên tri kia bây giờ quả là đã ứng nghiệm rồi vậy.

Một cuộc hội ngộ

 

     Vừa nhác thấy Phong lấp ló ngoài cổng, ông cụ liền ngừng tay và cất giọng hồ hởi:

- Phong đó hả cháu? Sao sang muộn vậy?...

Dứt lời, ông đặt cái bình tưới nước xuống sân nghe đánh “cạch” một tiếng, rồi tất tả đi ra để mở cổng cho khách. Vốn quý mến Phong, cho nên mỗi lần thấy anh đến chơi, ông đều tỏ thái độ đón tiếp nhiệt tình như vậy. Bữa nay lạnh, ông cụ tùm hum trong chiếc áo khoác dạ màu đen, trên đầu, cái mũ len đội sùm sụp che đến gần hết cả vầng trán rộng. Cách ăn vận lùm xùm đó càng có cảm giác khiến cho ông trở nên thấp lùn hơn khi đứng cạnh một Phong cao lớn, lênh khênh.

- Cháu từ Hà Nội hay ở cơ quan sang?

Ông cụ lại hỏi trong lúc Phong dắt xe máy vào trong sân. Ông vẫn giữ được cái lối ăn nói khiêm nhường quen thuộc mà nhiều lần anh đã từng được nghe ấy. Vùng này là ngoại thành, do cách xa trung tâm thành phố, cho nên dân địa phương vẫn tự nhận mình là người nhà quê. Đối với họ, vùng đất phía bên kia sông Hồng mới là thành phố, và những con người sống ở đó mới đáng được gọi là dân Hà Thành chính hiệu.

- Dạ! Cháu từ Hà Nội sang! – Phong bật chân chống xe xuống sân, rồi mỉm cười, từ tốn đáp – Cháu về Hà Nội từ hôm thứ bảy, xong việc ở bên đó mới lại sang đây.

- Vậy hả! – Ông cụ cười cười, tay vẫn không ngừng đưa đi đưa lại cái bình tưới có gắn vòi hoa sen. Những tia nước li ti bắn ra làm ướt đẫm những cây hoa quỳnh, cây lan và đám bonsai trong chậu. Dưới sức nặng của những giọt nước trong suốt, những chiếc lá non tơ xao động như đang run rẩy trong cơn gió lạnh của buổi chiều đông.

- Chú tưới cây ạ? – Phong hỏi chiếu lệ, rồi lại đứng xem ông cụ làm việc.

- Ờ! Niềm vui tuổi già mà cháu! Nghỉ hưu, cũng chẳng biết làm gì cho khuây khỏa! – Áng chừng còn định nói thêm điều gì nữa, nhưng rồi nghĩ sao đó, ông lại im lặng và cúi xuống tiếp tục công việc của mình. Ông cụ vốn tính vui chuyện, mỗi lần gặp Phong đều hỏi han đủ thứ. Nào là hỏi thăm sức khỏe bố mẹ anh ở quê, rồi chuyện học hành, công việc. Từ khi đi làm ngoại tỉnh, vì bận công chuyện cho nên Phong cũng ít có dịp đến đây chơi và trò chuyện với ông cụ hơn.

Trời đã nhập nhoạng tối, phía nhà đối diện và hàng xóm quanh đây cũng đã lên đèn. Ánh điện sáng rỡ khoác lên khu phố nhỏ một diện mạo hoàn toàn mới - khác hẳn với hình ảnh đìu hiu của nó ban ngày - vừa lung linh, vừa gợi lên trong tâm tưởng Phong một cảm giác gì đó thật là dịu dàng, ấm cúng.

Ông cụ cất cái bình tưới nước vào chỗ góc sân, rồi đi vào trong nhà để bật điện lên. Ánh đèn neon xanh lè chiếu sáng cả không gian phòng khách. Từ ngoài sân đã có thể nhìn thấy bộ bàn ghế salon nan kiểu cũ được kê ngay gần lối ra vào, cái ti vi nhỏ hiệu sanyo đặt trên nóc tủ phía sau, và cả chiếc đồng hồ quả lắc trên tường đang chậm rãi điểm từng tiếng một…tất cả đều đã trở nên rất đỗi quen thuộc đối với Phong từ lâu.  

- Cháu vào trong nhà đi! Thái nó đang ở trên gác ấy! - Ông cụ giục, rồi nheo nheo mắt nhìn Phong đầy vẻ trìu mến.

- Dạ!

Thái – Bạn Phong – là con thứ hai trong số ba người con của ông cụ. Chị gái đã lấy chồng vài năm trước, sau Thái còn có cô em gái tên Yến Vi nhỏ hơn cậu chừng năm, sáu tuổi gì đó nữa. Phong chào ông cụ rồi đi qua cái phòng khách rộng để lên tầng hai.

Đến chân cầu thang, anh bắt gặp Yến Vi đang đứng là quần áo ở đó. Cô gái đứng lom khom, mái tóc dày và đen mượt xõa xuống một bên bờ vai tròn lẳn. Âm thanh bàn là xèo xèo, sau mỗi chuyển động của cánh tay cô, hơi nước từ đó lại bốc lên mù mịt như hơi sương. Hồi còn là sinh viên đại học sang nhà Thái chơi, lúc ấy Yến Vi còn là một cô bé học lớp bảy gì đó. Gặp anh, cô bé cứ thẹn thùng, lấm lét nhìn rồi lại lẩn nhanh vào trong phòng nói chuyện rì rầm với mẹ. Vậy mà giờ đây Yến Vi đã lớn phổng lên thành một cô gái xinh đẹp rồi. Đã năm năm trôi qua rồi còn gì.

- Anh Phong sang chơi? – Yến Vi bẽn lẽn chào bằng một giọng thanh thanh. Tiết trời se lạnh làm cho má cô hồng thêm, làn môi cũng thắm lại dù không tô son. Cô liếc nhìn Phong như để cố tìm ra những nét đổi thay nơi anh. Với tất cả sự nhạy cảm của một cô gái mới lớn, cô nhận thấy anh vẫn đẹp trai như trước, có điều bây giờ nom phong trần hơn, và từ bên trong con người ấy, lúc nào cũng toát lên một phong thái tự tin, rắn rỏi.

Phong dừng lại, hỏi thăm Yến Vi vài câu xã giao rồi đi thẳng lên tầng trên. Tiếng bước chân của anh dội lên cầu thang gấp gáp, như tâm trạng háo hức của một người đi xa khi trở lại lối quen xưa.

     Thái đang ngồi đọc sách chỗ chiếc bàn làm việc kiểu Nhật mà cậu vẫn ưa thích. Trên bàn có kê một cái kệ con con để đầy ắp những sách, những cuốn sách quý mà hồi xưa Thái đã dành ra rất nhiều thời gian để sưu tầm và tìm mua. Anh vẫn có thói quen vừa đọc sách, vừa ghi chép lại những ý tưởng hay và tâm đắc để cho dễ nhớ. Có vẻ như Thái đang rất nhập tâm, cặp lông mày hơi xếch và xanh rì của anh nhíu lại một cách đầy suy tư, mộng tưởng.

 Thái ngẩng đầu lên, ngớ người ra mất vài giây.

- Cậu về từ lúc nào vậy? – Thái bật dậy, nói như reo. Rồi với vẻ hấp tấp, anh bước nhanh tới và chộp lấy vai bạn mình mà lắc lắc một cách vồn vã.

- Mình về từ lúc nãy. Song đứng dưới sân nói chuyện với ông cụ một lúc! – Phong đáp với giọng ôn tồn, vốn là bản tính của anh xưa nay.

Thái khoác tay bạn, vừa đi vừa nổ lốp bốp như pháo:

- Thế nào? Công việc của cậu ở đó thế nào, có ổn không?...

- Chỉ tàm tạm thôi. Xem chừng cũng không ổn lắm đâu! Dù sao công việc đó cũng đâu phải là ngành học của mình! – Phong lắc đầu, đáp.

- Đấy! Chính vì như thế đấy. Nhiều khi mình cũng định tìm một công ty nào đó để làm như cậu. Nhưng suy nghĩ mãi, lại sợ không được làm đúng với chuyên môn của mình. Vì vậy mà tớ định sắp tới sẽ đi học thêm cái bằng Luật Sư. Dù sao mình cũng ở thành phố, tiện cho việc học mà…- Thái vẫn không ngừng huyên thuyên.

- Để xem cậu đang đọc cái gì nào! – Phong ngồi xuống và cầm cuốn sách trên bàn lên xem. Đó là cuốn “Bàn về tinh thần pháp luật” của Montesquieu.

Phong lật ra qua vài trang, rồi gật gù:

- Ờ! Cuốn này cũng hay đấy!...

Thái tiếp lời, hào hứng:

- Âu Châu vốn là vùng đất của triết học khai sáng và tiến bộ. Đó là cái nôi của tư tưởng dân chủ cũng như bình đẳng xã hội…Phương pháp tư duy lý tính của họ rất cần thiết cho một xã hội còn mang nặng tư tưởng Á Đông lạc hậu như ở nước ta!...

Nói đến đó thì có vẻ như bị cụt hứng, anh dừng lại vài giây, rồi bất giác đấm mạnh tay xuống bàn, lúc lắc mái đầu húi cua, ngán ngẫm:

- Nhưng rồi chỉ đọc thế thôi, chắc cũng chẳng để làm gì đâu. Tình hình này cũng đến nước học xong rồi về lấy vợ cho xong bổn phận. Cậu vẫn nhớ câu chuyện về hai vợ chồng người bện dép chứ?^(*) – Thái bĩu môi và nói bằng một giọng điệu sâu cay.

- Chắc cũng không đến nổi bi quan như vậy đâu! Sự vật luôn vận động theo chiều hướng tiến bộ mà! – Phong để cuốn sách vào chỗ cũ, nói.

- Rồi cậu sẽ thấy! Rút cục thì hình thức cũng sẽ phản ánh đúng bản chất thôi! – Thái gằn giọng. Có vẻ như anh vẫn không mấy tin tưởng vào những điều mà Phong vừa nói cho lắm.

Phong quay người qua, vỗ vỗ lên vai bạn:

- Thôi nào! Phải lạc quan lên chứ! Ông bạn!...

- Chà! Mãi nói chuyện nên quên khuấy đi mất! Để mình pha cà phê nhé! – Thái bật kêu lên, xuýt xoa.

Anh cười hề hề như để chuộc lỗi, rồi lập tức đứng lên đi lấy cà phê để pha. Vài phút sau, mùi cà phê thơm ngậy đã bốc lên đầy quyến rũ, lan tỏa khắp gian phòng.

Phong nhận ra rằng: Cuộc sống nhàn rỗi đã khiến cho Thái trở nên mập mạp hẳn đi. Đôi mắt anh như híp lại, khuôn mặt béo căng và bóng nhẫy, nếu là gặp ngoài đường thì sẽ rất khó để nhận ra. Tuy vậy nom anh cũng già dặn và trưởng thành hơn. Những nếp nhăn hằn sâu ở khoảng giữa hai chân mày, trên trán, cho thấy những thời khắc trăn trở và suy tư mà anh đã từng trãi qua.

Trong lúc đợi cà phê, Thái châm thuốc hút và tiếp tục câu chuyện của mình:

- Thời gian qua tớ ở nhà, đọc nhiều sách và cũng chiêm nghiệm ra được nhiều điều mới mẻ cậu ạ. Khối đứa cử nhân như mình còn thất nghiệp, đủ mọi ngành nghề, mọi lĩnh vực. Chúng nó cũng đều có chung suy nghĩ như vậy cả. Chẳng có mấy ai lạc quan với tình hình!…

Phong ngồi im, mắt chớp chớp, chẳng hiểu là do suy nghĩ hay do khói thuốc lá cay xè nữa. Cà phê vẫn tí tách rơi, chậm rãi nhỏ từng giọt xuống cái cốc thủy tinh trong suốt bên dưới. Cái thú pha cà phê này quả thật không dành cho những người vội vàng và thiếu kiên nhẫn.

Thái bỏ cái phin xuống, rót cà phê ra hai cốc nhỏ bằng sứ có quai cầm.

- Cậu thích đậm nhạt thế nào thì tùy ý cho đường vào! – Anh nói và đẩy cốc cà phê về phía bạn. Rồi cũng tự tay xúc mấy thìa đường ở lọ cho vào cốc của mình.

- Cảm ơn!

- Cậu thấy đấy! – Thái nói tiếp, tay vẫn khuấy chiếc thìa đều đều – Mấy đứa lớp mình như thằng Tuấn, thằng Hùng, thằng Khanh… vẫn đang thất nghiệp hết. Thế nhưng có đứa nào chịu về quê kiếm việc đâu. Chúng nó vẫn đang cố sống cố chết bám trụ ở Hà Nội cả. Đến là chuột chạy cùng sào. Bữa trước tớ gặp thằng Tuấn. Nó mới xin vào làm một chân bảo vệ cho công ty xuất nhập khẩu, suốt ngày ngồi trông xe và hút thuốc lào đến rã cả họng…Cậu thử nghĩ xem! Ai đời, một cử nhân luật mà bây giờ lại phải đi làm bảo vệ. Thế mà hồi còn đi học, hễ mở miệng ra là toàn nói những chuyện vĩ mô về nhà nước và pháp luật cả! Rồi thì lý tưởng này, dự định nọ…Cậu thấy đấy! Bây giờ thì các cu cậu đều đã thấm đòn hết cả rồi! Hết mơ mộng hão huyền rồi!...

Phong nhấp một ngụm cà phê, nhưng vì buồn cười quá mà phì cả ra ngoài.

- Chuyện đó thì có thật! – Phong đưa tay lau chỗ cà phê vừa bị vương lên áo, nói - Mình cũng có nghe nói cậu Trung, bây giờ vào làm cho một công ty vệ sĩ. Hình như được một doanh nhân người Đài Loan thuê làm vệ sĩ riêng cho ông ta thì phải. Trung trước đây là võ sư, lại học luật. Được một vệ sĩ toàn tài như thế hộ vệ thì còn gì bằng!…

Thái cười bò ra, hàm răng trắng lóa mở ra hết cỡ.

- Thôi! Không nói chuyện này nữa! Buồn cười đến chết mất…- Thái vừa cố nhịn cười, vừa xua tay, nói.

Phong châm thuốc hút. Sực nhớ hồi nãy Thái có nói đến chuyện đi học Luật Sư, luôn tiện hỏi:

- Vậy cậu định học xong Luật Sư thì sẽ mở văn phòng ở đâu?

Thái chau mày:

- Ở đây!.. Hoặc nếu cần thì thuê bên Hà Nội cũng được! Vấn đề là cứ học xong cái đã…

Rồi anh tặc lưỡi, nói thêm:

- Làm thì làm vậy, chứ mình cũng chẳng tin tưởng lắm đâu. Chỉ là để có cái danh mà gọi, khỏi uổng phí cái công mình đã học tập bấy lâu mà thôi!…

Nghe bạn nói vậy, Phong cũng cảm thấy buồn buồn. Anh hiểu rằng, không chỉ bạn mình, mà có rất nhiều người, khi va chạm với thực tế cuộc sống, họ đã dần đánh mất đi cái niềm tin và bầu nhiệt huyết thủa ban đầu. Nhưng vốn là người lạc quan, anh vẫn tin tưởng vào những điều tốt đẹp, vào tương lai phía trước.

Hai người bạn lâu ngày gặp lại, họ ôn cố tri tân, mãi cho đến tận khuya mới chịu đi nghỉ. 

- Cậu nhớ đặt báo thức cho mình nhé! – Phong vừa buông màn vừa dặn.

Thái nhổm dậy, với tay cầm cái đồng hồ báo thức trên bàn:

- Mấy giờ?

- 5 giờ!

Thái vặn dây cót, rồi chỉnh kim báo thức đến con số 5. “Ok rồi!” – Cậu ta nói và đặt trả lại cái đồng hồ lên mặt bàn.

o0o

Tiếng chuông báo thức réo rắt đã kéo Phong choàng dậy khỏi giường. Anh ngồi thõng chân, đưa tay lên dụi mắt và hít thở một hơi thật sâu để cố ghìm cơn buồn ngủ vẫn đang không ngừng mời gọi. Nhìn Thái vẫn đang ngủ say như một chú mèo mướp cuộn mình trong chăn ấm, Phong không khỏi ghen tị cho hoàn cảnh vô ưu của anh bạn lúc này. Tự nhiên anh lại ước giá như mình cũng chưa đi làm, để giờ này được đánh một giấc thật thoải mái và đã đời cho đến tận trưa.

Phong vừa co ro mặc quần áo, vừa luôn mồm xuýt xoa vì lạnh. Cài khuy áo khoác và đi giày xong, anh xoa hai bàn tay vào nhau rồi đi đi lại lại trong phòng một lúc cho ấm người. Từ ngày đi làm, anh đã rèn luyện được cho mình thói quen dậy sớm, không còn tự nuông chiều bản thân một cách dễ dãi như hồi còn là sinh viên nữa.

Nhìn đồng hồ thấy đã đến lúc phải lên đường, Phong luồn tay vào trong màn, lay bạn:

- Mình đi làm đây!

Thái giật chắc mình, mở bừng mắt và ngơ ngác nhìn quanh:

- Ờ! ờ!... – Rồi sau khi đã định thần và hiểu ra mọi chuyện, anh giơ tay lên, giọng vẫn còn ngái ngủ - Buổi đầu tuần, cậu đi làm cho kịp giờ… Rảnh rỗi lại ghé chơi!...

 - Tạm biệt cậu! Cứ ngủ tiếp đi, trời hãy còn sớm chán!

Nói rồi Phong đứng thẳng người lên, vươn vai, vặn mình răng rắc mấy cái rồi bước ra, nhẹ nhàng khép cảnh cửa phòng lại.

__________________________________________

(*): Một điển tích cổ của Trung Quốc: Có hai vợ chồng nọ làm nghề bện dép và đan mũ. Họ đang có ý định chuyển đến nước Việt để sinh sống và hành nghề. Một người bạn thấy vậy thì ra sức khuyên can. Hai vợ chồng hỏi tại sao. Người bạn đó đáp: “Nước Việt là một nơi mà người ta đi chân đất và để đầu trần. Vậy mà hai người lại đem cái nghề bện dép và đan mũ đến đó để thực hành thì e không ổn chút nào. Mang cái sở trường của mình đến một nơi không sử dụng sở trường ấy. Thứ hỏi không khốn sao được?”. Hai vợ chồng kia nghe nói vậy thì từ bỏ ý định mà không đi đến nước Việt nữa.

Một thủa yêu Đài

       

Con đường đất đỏ chạy quanh co, nom xa như một dải lụa màu nằm vắt ngang cánh đồng lúa chín. Mặt trời đã khuất sau những rặng tre, không gian bừng sáng trong ánh hoàng hôn rực rỡ lan tràn lên mọi cảnh vật. Cánh đồng thôn đang vào vụ gặt, khắp đồng trên bãi dưới lúa trổ chín vàng, trĩu hạt, sai bông. Ở chỗ những đám ruộng vừa gặt xong, cò trắng, sếu và cả lũ chim se sẻ liền sà ngay xuống để nhặt những hạt rơi vãi. Chúng tranh giành thức ăn, quàng quạc gọi nhau ầm ĩ cả một vùng. Những người thợ gặt đã bắt đầu từ ngoài đồng lục tục trở về trong thôn. Trên con đường đất đỏ bụi mờ, người, xe trâu, xe kiến an đi thành một hàng dài, chậm chạp và uể oải như một đoàn quân thất trận.

Mẹ Kế

          Lão Vương vốn là một đại gia nổi tiếng ở làng Kẻ Sặt xưa nay. Lão giầu là nhờ của nổi của chìm từ đời cha ông để lại, chứ bản thân lão thì chẳng hề có nghề ngổng hay học vấn gì cả. Ngày trước, lão chỉ học hết lớp ba trường làng,  đến khi biết được mặt chữ thì cha lão phải xin thầy cho nghỉ vì biết lão chẳng thể nào tu chí thêm được nữa. Do được thừa hưởng phúc ấm tổ tiên, lão có dư dả tiền bạc và sống một cuộc đời khá giả mà biết bao người phải mơ ước, thèm muốn. Cơ ngơi lão rộng đến vài mẫu ta, trên đó trồng nhãn và các loại cây ăn trái khác. Ngoài ra còn có vườn rau, ao thả cá và khu chăn nuôi riêng. Nhà cửa thì có thể nói là tòa ngang dẫy dọc. Vợ chồng lão ở trong một tòa biệt thự kiểu Pháp được xây theo lối kiến trúc Gothic có pha trộn với văn hóa bản địa người Việt ta. Cách đây mấy năm, lão cho trùng tu lại ngôi nhà, sơn mới, rồi lắp thêm cửa kính và điều hòa nhiệt độ. Tuy là cổ kim kết hợp, nhưng khi nhìn vào người ta vẫn thấy toát lên cái vẻ hài hòa, sang trọng của một công trình thế kỷ. Tòa nhà cổ là niềm tự hào của lão Vương, vì nó cho thấy mình vốn dòng dõi gia thế, chứ không phải như những gã nhà giàu hợm hĩnh mới nổi lên sau này. Vợ chồng lão ở đó và hưởng thụ cuộc sống thoải mái của mình, giữa một màu xanh ngăn ngắt của vườn cây ăn trái và tiếng chim hót rộn ràng vào mỗi buổi sớm mai. Nằm vuông góc với tòa nhà chính là dãy nhà ngang ba gian khá rộng quay lưng với con đường đi làm đồng của thôn, được dùng làm nơi ở cho vợ chồng anh con trai tên Công và hai đứa cháu nội. Ngoài ra trong khuôn viên còn có nhà bếp, nhà kho để chứa đồ nông cụ cũng như trái cây trong mùa thu hoạch và nhà ở cho đầy tớ nữa.

Nếu không tính tuổi mụ, năm nay lão Vương vừa tròn bảy mươi hai tuổi, tuy vậy nhưng lão vẫn nhuộm tóc đen, râu ria thì lúc nào cũng cạo sạch đến độ nhẵn thín. Vì vậy mà nom lão trẻ ra có đến cả chục tuổi lận. Mà nhìn vào thì người ta cũng dễ nhầm tưởng thật, vì vóc dáng lão cao lớn, tráng kiện, còn da dẻ thì lúc nào cũng hồng hào và căng láng như da trẻ con. Những khi có ai đó hỏi tuổi, lão đều nở một nụ cười hóm hỉnh, rồi trả lời lấp lửng:

- À!...Tớ cũng chỉ mới ngoài sáu mươi cái xuân xanh gì đó thôi!...

Lão nói thế là để dối già, chứ thực ra nếu đi hỏi những người cùng trang lứa trong thôn thì ai cũng có thể biết được tuổi thật của lão cả.

Về đường con cái thì vợ Lão Vương sinh hạ cho lão được một trai, hai gái. Hai cô gái đầu lấy chồng trong huyện, còn anh con trai út thì cưới vợ và ở với vợ chồng lão. Ngoài ra, nhà lão còn nuôi thêm một người ở tên là Tuất, vốn có họ hàng xa về phía đằng ngoại. Anh này khoảng năm mươi tuổi, tính nóng nhưng tốt bụng, lại chẳng có vợ con gì cả. Tuất là người có sức vóc nhưng xấu tướng: Người thô kệch, hai vai rộng như vai gấu. Hắn có cặp mắt ốc nhồi, răng vẩu, da dẻ thì đen thui thui như củ tam thất phơi khô. Lão Vương nuôi anh ta để làm vườn, làm việc nhà và để sai bảo những khi cần thiết. Tuất được chủ coi như người thân tín, và hắn cũng chỉ phải nghe theo mệnh lệnh của một mình lão ta mà thôi. Thấy Tuất được bố tín nhiệm như vậy, anh Công cũng nể vì, chẳng bao giờ dám nặng lời hay có điều gì không phải với hắn cả. Anh chàng Tuất ở trong một cái chái chừng hơn chục mét vuông và được dựng sát ngay bên hông nhà chính.

Mỗi khi cần đến hắn, lão Vương chỉ cần ngó đầu qua cửa sổ, rồi cất tiếng gọi vống lên:

- Thằng Tuất đâu!

Thế là hắn lập tức chui ngay ra khỏi cái ổ của mình, đứng dưới cửa sổ nhìn lên, hai tay xoa xoa vào nhau với một vẻ vừa nịnh nọt vừa thành kính:

- Dạ! Ông cho gọi gì con ạ?

Những lúc như thế, nom hắn ngoan ngoãn và trung thành hệt như là một con chó vẫy đuôi mừng khi gặp chủ vậy.

Căn xép của hắn giống như một cái chòi canh, chỉ có một mái lợp, tồi tàn và ẩn mình dưới những tán cây nhãn um tùm. Bên trong căn xép chật chội ấy chỉ đủ để đặt một cái phản cho hắn ngã lưng nằm nghỉ sau giờ làm, một cái bàn con xộc xệch trên đó để mấy cái ly cốc sứt mẻ và vài vật dụng rẻ tiền không đáng kể khác, một cái tủ quần áo nhỏ bằng gỗ tạp dựng sát vào bức vách. Tất cả đồ đạc trong cái xép của Tuất chỉ có thế, ngoài ra không có tài sản gì khác.

Trước đây, mọi công việc trong nhà đều do một tay lão Vương quán xuyến hết, nhưng từ khi anh con trai cưới vợ, lão giao bớt việc cho con để hưởng tuổi già, tuy vậy tiền hoa lợi và chăn nuôi thì lão vẫn tự mình nắm lấy. Vợ chồng anh con trai cùng với anh chàng người ở quẩn quanh với công việc chăn nuôi, chăm nom vườn tược cũng vừa hết ngày. Đến mùa thu hoạch trái cây thì bận tối mắt tối mũi, những lúc ấy họ phải thuê thêm mấy người nữa trong thôn đến để làm giúp. Để bảo vệ cái cơ ngơi rộng lớn này, lão Vương nuôi hẳn một lúc ba con chó Becgie giống Đức thuần chủng. Đó là những con chó dữ, con nào con nấy đều hùng dũng và cao lớn như con bê cả. Hai tai chúng dựng đứng, cặp mắt màu tro hung hung, nhìn thao láo đến phát hãi. Cứ ban ngày thì lão thả chó ra, đêm lại sai Tuất nhốt vào cái cũi trước sân để cho chúng trông chừng nhà cửa và gia súc, vườn tược.

Lão Vương ít khi đi đâu xa cho nên không sắm ô tô, chứ nếu cần thì với khả năng tài chính của mình lão cũng dư sức mua. Lão sử dụng một chiếc xe máy SH Nhật còn khá mới để dùng cho việc đi lại, đó cũng là loại xe đắt nhất thời bấy giờ. Trước đây, chiếc xe đã cùng lão rong ruổi trên những cung đường khắp trong huyện, ngoài tỉnh. Vài năm trở lại đây, do sức khỏe không còn được dồi dào, cho nên trừ những khi có việc riêng lão mới đi một mình, còn không thì lão bảo Tuất chở đi. Vậy là anh chàng Tuất lại có thêm một công việc nữa là làm tài xế riêng cho chủ. Về phần mình, Lão Vương cũng tin tưởng mà giao phó sự an nguy của mình cho hắn, vì hắn đi xe cũng cẩn thận, tay lái lại khá vững vàng, thuần thục.

o0o

Cuộc đời lão Vương quen lớn lên trong êm đềm, nhung lụa, tạo hóa đã ưu ái mà ban cho lão quá nhiều đặc ân so với những người khác. Cứ thế, lão sống những năm tháng sung sướng của đời mình mà chẳng hề phải chịu đựng nổi vất vả hay sóng gió thác ghềnh gì cả. Nhưng đến khi đã ngoại thất thập, cái tuổi xưa nay hiếm thì lão lại phải đối mặt với một biến cổ lớn lao nhất trong cuộc đời. Ấy là đầu năm nay, bà Hồng - người vợ gắn bó với lão suốt từ thời son trẻ đã qua đời vì một căn bệnh ung thư quái ác.

Suốt cả tuần liền, người ta thấy lão chỉ mặc độc một bộ đồ vải thô màu nâu, đầu quấn khăn trắng, rồi cứ thế chống gậy lang thang khắp khu vườn. Dĩ nhiên ai cũng hiểu, lão làm như vậy là để tưởng nhớ đến người vợ hiền đã quá cố của mình. Trên những lối đi quanh co phủ đầy lá rụng, lão lặng lẽ cúi đầu và bước đi khật khừ như một người mới ốm dậy. Cho đến khi anh chàng Tuất hốt hoảng đi tìm và cầm lấy tay chủ, khẩn khoản:

- Ông ơi! Cơm đã dọn rồi. Mời ông vào ăn để còn có sức!...

Lúc ấy lão mới miễn cưỡng theo anh đầy tớ về nhà với một vẻ mặt buồn rầu, kèm theo đó là ánh mắt thất thần đầy đau khổ.

Từ khi vợ lão chết, căn biệt thự vốn trộng thênh thang nay càng trở nên trống trãi hơn. Lão đi lại, đứng ngồi một mình trong ngôi nhà ghép gạch men sáng bóng, im lìm như một bóng ma. Để bớt đi sự hiu quạnh, thi thoảng lão lại ban ơn, cho gọi anh người ở tạm rời cái xép của mình để lên nhà trên ngồi uống trà với lão. Những lúc ấy, lão cho phép Tuất ngồi ngang hàng với mình trên bộ bàn ghế sang trọng "Cửu Long bát Mã" được chạm khắc công phu bằng gỗ cẩm lai, rồi thầy trò cùng tâm sự với nhau như hai người bạn tâm giao. Có gì khúc mắc trong lòng, hoặc những chuyện hồi ức về quá khứ mà không nói được với ai, lão đều kể với anh ta hết. Nhiều hôm, lão cũng sai Tuất làm món gì đó, gà, vịt, rau cỏ đều có sẵn trong vườn. Và với tài chế biến của anh đầy tớ, hai thầy trò đã có vài ba món nhậu đàng hoàng và hợp khẩu vị. Trong lúc ngồi uống rượu, những khi bắt gặp ý nghĩ mà cả hai cùng tâm đắc, họ lại giơ chén lên chạm đánh cạch rồi tu cạn chén rượu thuốc bắc cay nồng. Anh người ở cũng ra sức làm vừa lòng chủ, hắn chăm chú nghe lão kể chuyện, hai con mắt ốc nhồi nhìn như nuốt lấy từng lời. Rồi sau khi đã bóp đầu bóp trán suy nghĩ, hắn lại khuyên nhủ lão bằng những câu được coi là chí lí so với vốn nhận thức ít ỏi của mình. Hồi bé nhà hắn nghèo, vì không được đi học cho nên không biết chữ. Rồi hắn cũng kể cho chủ nghe những câu chuyện mà hắn đã từng được mắt thấy tai nghe trong thiên hạ. Lão chủ vừa nghe, vừa gật gù, những nếp nhăn trên trán như giãn ra vì thích thú, cảm động.

Lễ cúng bốn chín ngày vợ vừa qua được vài ngày thì lão Vương bất ngờ đòi cưới vợ. Điều này khiến cho ai cũng ngạc nhiên, vì trước đó lão đã tỏ ra rất thương tiếc vợ, tưởng chừng như muốn đi theo bà lão về hẳn thế giới bên kia ấy chứ. Nhưng rồi suy đi nghĩ lại, người ta thấy lão cũng có lý. Vì nhà lão có điều kiện, sức khỏe thì vẫn còn dẻo dai, cho nên việc lão đòi đi thêm bước nữa cũng chẳng có gì là quá đáng lắm.

Cưới vợ thì phải cưới liền tay, nhằm giải quyết công việc hệ trọng của mình, lão Vương bèn quyết định họp gia đình để thống nhất, bàn bạc.

Khỏi phải nói, không khí buổi họp mặt hôm ấy cứ gọi là căng như dây đàn. Hai cô con gái nhấp nhổm như bị kiến đốt, mặt nặng mày nhẹ. Còn Công thì chỉ ngồi im lặng, mắt nhìn như dán vào tờ nhật báo đặt ở trên bàn. Công giống bố như hệt, kể cả cái dáng ngồi hơi gù gù cũng vậy, chỉ có điều anh thấp đậm hơn và có nước da hơi nâu. Vì đây là một cuộc họp nội bộ, chỉ có cha con với nhau, cho nên đến dâu rể cũng không được mời tham dự. Đối lập với bầu không khí căng thẳng đến chết lặng trong nhà lúc này, ngoài sân, đám cháu nội, cháu ngoại của lão Vương lại cứ chạy nhảy và trêu đùa với nhau ầm ĩ cả lên. Mấy con chó Becgie thấy bọn trẻ con đùa nghịch thì cũng chen vào trợ hứng. Chúng thè lưỡi, ngồi chồm hổm để quan sát bằng những cặp mắt sáng như ánh đèn pha, đến lúc cao hứng thì chúng ngoay ngoáy cái đuôi, nhảy chồm lên vờn nhau với lũ trẻ, rồi sủa lên những tiếng ông ổng nghe đến là náo nhiệt và vui tai.

- Em hèm! Chuyện là thế này…- Rốt cục, lão Vương cũng đằng hắng và bắt đầu lên tiếng với một thái độ lúng túng ít khi thấy ở con người lão – Bố cho họp gia đình là muốn hỏi ý kiến các con… về chuyện… bố sắp cưới vợ kế…

 Ngay khi ông bố vừa dứt lời, Hương – cô con gái thứ hai của lão Vương – liền mở to đôi mắt mà nhìn khắp lượt mọi người như thể không tin vào tai mình. Cô lắc lư cái thân hình mập ú, rồi vịn cả hai bàn tay chuối mắn của mình vào thành bàn và hỏi lại bố bằng một giọng run run như đang cố dồn nén cảm xúc:

- Bố cưới vợ?...Ngay khi mẹ con vừa mới mất được hơn năm mươi ngày thôi ư?... Bố làm như thế thì có khác nào bôi tro trát trấu và mặt con cháu, làm sao chúng con còn mặt mũi để mà nhìn thiên hạ đây?...

Rồi cô sụt sịt khóc, toàn thân rung lên, tủi hờn như một đứa trẻ. Sự thể bất ngờ, khiến lão già ngồi cúi gằm mặt vì xấu hổ, cái đầu cứ ngật ngưỡng lên xuống như một con lật đật đang lắc lư.

Nhưng gừng càng già thì càng cay. Để cứu vãn tình hình, lão Vương đưa mắt sang phía cô chị tên Liên để hỏi xem cô này có ý kiến gì hay không. Liên là một phụ nữ chững chạc, khá nhan sắc, mái tóc uốn ngang vai và có những lọn loăn xoăn phía trước trán. So với em thì cô là người chín chắn hơn, vì vậy mà cũng được lão Vương coi trọng và tin tưởng hơn hẳn. Thấy bố nhìn mình, Liên nhíu cặp lông mày cong và đen lay láy như hai nét mực tàu, mím môi suy nghĩ một lúc. Trước khi nói, cô nhìn sang em gái và gật đầu để bày tỏ sự đồng tình, rồi mới bắt đầu cất giọng từ tốn:

- Bố ạ! Theo ý con thì bố đã già, tưởng cũng không nên cưới thêm vợ kế làm gì nữa. Sở dĩ như vậy cũng vì chúng con lo cho sức khỏe của bố đấy thôi!…

Những lời của Liên có hàm ý khuyên nhủ, dĩ nhiên là dễ lọt vào tai bố mình hơn. Nói xong cô im lặng, nhìn bố như chờ đợi. Cô hy vọng là vì nể nang, bố sẽ nghe lời mình mà nghĩ lại chăng? Nhưng ông già chỉ thở dài, rồi giơ bàn tay khum khum lên, chống chế:

- Các con nói sai rồi! Chính vì bố đã già, cho nên mới cần phải có người vợ để chăm sóc và bầu bạn lúc tuổi xế chiều…

- Việc chăm sóc cho bố thì đã có chúng con và vợ chồng cậu út lo rồi. Cần gì phải rước thêm ai về nữa! Vả lại ai mà biết người ta tốt xấu thế nào? – Hương tiếp ngay lời bố, xỉ mũi ầm ĩ rồi đưa chiếc khăn tay lên chấm chấm những giọt nước mắt còn đọng lại trên khóe mi.

Lão già ngớ người ra, ậm ừ trong cổ họng như người bị mắc nghẹn. Rõ ràng là lời của các con lão đều có lý cả, hơn nữa chúng lại trình bày khá kín kẽ, khiến cho lão khó lòng mà bắt bẻ được. Có vẻ như lão đang bối rối và cảm thấy bị lép vế vì mình chỉ là thiểu số trong gia đình. Giờ này, chỉ còn duy nhất mỗi mình Công là có thể trở thành đồng minh của lão. Vì vậy mà lão lại đưa mắt nhìn về phía anh con trai với một vẻ hy vọng, chờ đợi. 

- Còn con! Con có ý kiến gì không?...

Đến lúc này, Công mới chịu rời mắt khỏi tờ báo, anh ngẩng đầu lên nhưng vẫn không nhìn thẳng vào ai, dấm dẳng:

- Bố ạ! Có thể lời nói thẳng không khiến bố hài lòng. Nhưng con nghe người ta nói đến tai là: Bố già rồi mà còn ham chơi trống bỏi…

Hai cô chị nghe thấy vậy thì đưa mắt nhìn nhau, che miệng, tủm tỉm cười.

Lão Vương ngồi im như pho tượng, môi mím chặt, hai quai hàm bạnh ra như hàm của con rắn hổ mang khi tức giận. Lão đang phải một mình hứng chịu cơn bão chỉ trích và bị các con mình dồn vào chân tường. Một cảm giác cô đơn và thất vọng cùng cực chợt ùa đến, xâm chiếm lấy tâm hồn lão, khiến tim lão như thắt lại.

- Thiên hạ nói gì mặc kệ họ. Bố đã quyết định rồi. Không gì có thể ngăn cản được đâu! – Lão chém tay vào không khí, nói bằng một giọng ồm ồm, chắc như đinh đóng cột.

- Vậy chứ bố định lấy ai nào? – Cô con gái lớn không nén nổi tò mò nữa, nhìn lão,  bĩu môi hỏi.

Lão không trả lời, chỉ lắc đầu, xua tay:

- Đến lúc ấy thì sẽ biết!

Chuyện đã đến nước này, cô em buộc phải hạ quân bài cuối cùng:

- Được! Bố muốn cưới vợ cũng được. Nhưng bố phải nghe theo chúng con một điều kiện!...

- Điều kiện gì? – Ông lão cả mừng vì bắt gặp tia sáng cuối đường hầm, hai con mắt hấp háy nhìn con, chờ đợi.

- Bố phải đợi đến hết đoạn tang mẹ con đã!

Cô nói vậy là để nhằm kế hoãn binh, vì nghĩ rằng ba năm sau, lúc ấy ông lão đã bảy mươi lăm tuổi, sức khỏe cũng yếu cho nên sẽ không có ý định muốn cưới vợ nữa.

Nào ngờ bố cô nghe xong thì tỏ ra giận giữ, lão giơ cái Ba toong chỉ thẳng lên trời, mà rằng:

- Tao đã gần đất xa trời rồi. Không thể đợi được. Nhất định là phải cưới ngay, không thể đợi thêm một ngày nào nữa!….

Vậy là chẳng bên nào chịu bên nào, cuộc họp coi như bất thành. Không tìm kiếm được sự đồng thuận từ các con mình, lão Vương hằm hằm, rồi vùng vằng bỏ ra ngoài.

 Trong khi đó, các con lão thì vẫn còn ngồi lại để bàn bạc với nhau. Họ hy vọng là sẽ tìm ra được cách để thuyết phục bố mình thay đổi cái ý định ban đầu.  

Vừa khi ấy, chợt có tiếng chân người chạy huỳnh huỵch ngoài sân như đang đuổi trộm. Anh chàng Tuất mặt mày hớt hải, chạy vội vào trong sân, rồi cứ thế dận hai chân bành bạch xuống nền gạch mà kêu toáng lên:

- Các cô, các chú đâu rồi? Cứu!…cứu mau!... Tính mạng ông cháu đang ngàn cân treo sợi tóc!...

Ba người chạy ngay ra khỏi nhà. Thần hồn nát thần tính, họ vây lấy anh người ở vào giữa, hỏi dồn dập:

- Có chuyện gì thế?

- Nói mau! Chuyện gì mà anh làm như cháy nhà thế?

- Thế ông đang ở đâu?

Trong cơn hoảng loạn, nước mắt Tuất lưng tròng, hắn chỉ tay ra ngoài vườn, giọng nấc lên, ngắt quãng:

- Ông con…đang treo mình…trên ngọn cây nhãn ngoài vườn ấy. Ông dọa…nếu cô chú không cho ông lấy vợ…ông sẽ cắt đứt dây rơi xuống mà chết ngay! – Rồi hắn lại đưa cái ống tay áo bẩn thỉu lên quệt nước mắt, mếu máo – Khổ thân ông con! Bằng tuổi này mà rơi từ trên cao xuống đất thì đến là thịt nát xương tan chứ còn gì nữa!…

Lúc này thì đã hiểu ra vấn đề, Hương bèn đét vào vai hắn, hét lên:

- Đồ ngốc! Mau dẫn chúng tao ra ngoài đó ngay!...

Thế là cả ba người lại tất tả theo chân anh người ở, dắt díu nhau chạy như bay ra vườn. Lũ trẻ con lúc này chơi đã chán, cho nên cũng dừng lại mà không đùa nghịch nữa. Thấy người lớn kéo hết ra vườn cả thì chúng cũng muốn đi theo để xem ngoài đó có chuyện gì. Nhưng Công đã kịp thời dang rộng hai cánh tay như sải cánh của một con Diều Hâu mà ngăn chúng lại:

- Cấm đứa nào được ra ngoài này! Tất cả quay vào trong sân mau! – Anh vừa nói vừa trợn mắt lên dọa, khiến cho lũ trẻ phát hoảng mà phải lộn ngược trở vào. Rồi chúng đứng túm tụm lại với nhau trong sân như một đàn gà con, ngơ ngác nhìn ra phía ngoài vườn bằng những ánh mắt ngây thơ, tò mò mà chẳng thể nào hiểu nổi chuyện gì đang xẩy ra.

Tuất dẫn mọi người đến dưới một gốc cây nhãn cổ thụ trong vườn, rồi với vẻ mặt sợ hãi, hắn đưa tay chỉ lên:

- Kia! Ông con đang ở trên kia!...

Theo tay anh chàng Tuất, họ nhìn lên và hoảng hồn khi phát hiện thấy bố mình đang treo người lơ lửng trên tận tít ngọn cây bằng một sợi dây thừng to bản, trên tay đã cầm sẵn một con dao làm bếp sáng loáng. Chân tay lão dạng hết cả ra, cứ lơ lửng, bồng bềnh trên không y như một chiếc máy bay bà già đang cất cánh. Cây nhãn cổ thụ này vốn mọc trên một cái gò cao trong vườn, lớp vỏ bên ngoài sần sùi, toàn thân nổi những u những cục to bằng cả nắm tay. Cách mặt đất chừng ba mét, thân cây tẻ ra làm ba nhánh, rồi từ đó lại mọc ra sum suê như một tán lọng khổng lồ.

Trong lúc đám người bên dưới đang vô cùng bấn loạn mà chưa biết nên xử trí thế nào, thì bất ngờ tiếng lão Vương vọng xuống ồm ồm như sấm:

- Nếu không cho tao lấy vợ. Tao sẽ nhất quyết chết cho chúng bay xem!…

Lũ con đứng dưới nhìn nhau kinh hãi, không ai bảo ai, nhưng trong ánh mắt mỗi người đều bộc lộ một nổi niềm hoang mang đến cực độ. Rồi chúng hét lên đến lạc cả giọng, van xin bố chớ có làm liều và hãy bình tĩnh mà suy nghĩ lại. Nhưng lão Vương dường như không nghe thấy gì cả, và cái giọng như sấm truyền ấy lại từ trên cao vọng xuống:

- Nhắc lại lần nữa. Hễ chúng mày mà nói một câu không đồng ý, tao sẽ lập tức cắt đứt dây thừng ngay!...

Hai cô con gái đã bắt đầu vật mình khóc lóc thảm thiết. Anh chàng Công thì vừa luôn mồm kêu khổ, vừa đi đi lại lại bằng những sải chân rất dài để nghĩ cách cứu bố, trong khi ánh mắt của anh vẫn cứ phải ngước nhìn lên để mà trông chừng. Phía bên kia hàng rào, lão Tân hàng xóm tình cờ chứng kiến cảnh này cũng phát hoảng. Chẳng kịp suy nghĩ nhiều, lão lấy hết sức bình sinh rồi nhún mình nhảy sang bên này vườn. Nhưng vì bất cẩn, lão vướng phải một cành cây nhọn, khiến cho ống quần rách toạc từ chân đến háng, lòi cả cái cẳng chân khẳng khiu, trắng hếu ra ngoài. Chẳng cần để ý đến cái quần rách của mình, lão Tân lập tức xúm vào để cùng với đám người đang hoảng loạn kia tìm cách thuyết phục lão Vương bỏ đi ý định tự tử.

Mấy phút nặng nề nữa lại trôi qua trong lo âu, sợ hãi. Xem chừng đến lúc cái tối hậu thư kia cũng phải được ban ra. Có vẻ như lão Vương đã mệt mỏi, giọng lão nghe thều thào nhưng vẫn giữ được cái ý chí sắt đá lúc ban đầu:

- Tao đếm từ một đến mười. Nếu chúng mày không đổi ý thì tao sẽ lập tức cắt dây. Một nhát dao đưa là toàn thân ta sẽ trở về với cát bụi ngàn thu. Đến lúc ấy dù chúng bay có hối hận thì cũng không còn kịp nữa!…

Tiếng khóc bên dưới lại nổi lên như ri. Nhưng xem ra thì cái lập trường của cả đôi bên đều khó bề lay chuyển. Tình huống vì thế mà trở nên hết sức căng thẳng, ngặt nghèo.

- Một…hai….ba…- Lão Vương bắt đầu chậm rãi đếm.

Tuất bật lên khóc nức nở, hắn quỳ xuống, chắp hai tay lạy như tế sao:

- Ông ơi. Con van ông! Xin ông đừng chết!…

- Năm…sáu…bảy….- Tiếng đếm vẫn vang lên, đều đặn như những giọt đồng hồ quả lắc.

Chỉ còn một thời khắc ngắn ngủi nữa thôi để quyết định tất cả: Sinh – Tử, Tồn - Vong. Nếu để lão chết thì cái tiếng bất hiếu mà đám con lão phải gánh chịu sẽ còn lớn hơn rất nhiều so với việc phải chịu xấu mặt trước bàn dân thiên hạ khi để cho lão đi lấy vợ. Lúc này chẳng ai có thể suy tính được gì nhiều nữa, đầu óc họ cứ rối hết cả lên như một mớ bòng bong mà chẳng tài nào gỡ ra nổi.

- Chúng con đồng ý! – Bất ngờ, mấy người con của lão Vương đều đồng thanh kêu lên – Bố đừng cắt dây nữa!...Chúng con đồng ý!...

Những tiếng kêu kia vừa dứt, anh chàng Tuất đã bật dậy ngay tắp lự. Mừng quá, hắn giơ cánh tay lên trời, rồi hét lên trong nước mắt:

- Ông ơi! Ông có nghe thấy không? Các cô chú đã đồng ý cho ông cưới vợ rồi đấy. Ông hãy nghe lời con, vứt ngay con dao xuống đây trước đã!...

Thoáng thấy khuôn mặt Lão Vương như giãn ra, hình như lão đang mỉm cười thì phải. Năm ngón tay đang nắm chặt của lão cũng từ từ mở ra, rồi con dao rơi ngay xuống nền đất rắn của ngọn gò, phát ra một tiếng “keng” nghe lảnh lót, chói tai.

- Còn chờ gì nữa. Mau trèo lên đỡ ông xuống đi! – Đám người kia đẩy lưng anh người ở, cuống quýt dục.

Tuất xắn quần lên đến tận đầu gối, để lộ hai bắp chân tròn tròn và săn chắc như gỗ lim, rồi hắn bám vào thân cây và bắt đầu leo lên, nhanh thoăn thoắt như một con sóc trong rừng già. Lên đến cái chạng ba, anh chàng dạng chân đứng vững ở đó, rồi một tay vịn vào cành, tay kia với ra níu lấy sợi dây để kéo chủ mình vào trong. Sau khi đã tháo được sợi dây quấn quanh người lão Vương ra, anh nhường cho lão trèo xuống trước, còn tự mình thì từ từ tụt xuống sau.

Ngay khi lão Vương vừa tiếp đất, mọi người liền đỡ lấy lão, rồi cùng đứng vây quanh mà quan tâm, hỏi han như lo sợ lão lại một lần nữa biến đi đâu mất.

- Để tôi xem nào! Đúng ông đây rồi, bằng xương bằng thịt hẳn hoi chứ đâu phải là ma quỷ hiện hình - Ông lão hàng xóm vừa xuýt xoa, vừa sờ nắn khắp người lão như để tìm xem lão có bị sứt mẻ hay xây xát ở đâu không - Rồi lão cất cao giọng, hào hứng - Ông phải sống chứ. Nếu không có ông thì tôi lấy đâu bạn để mà khi chén rượu lúc cuộc cờ bây giờ?…

Hai lão già nhìn nhau và cùng cười ha hả ra chiều thích chí lắm. Về phần mình, lão Vương đứng thẳng người lên, rồi ưỡn ngực, vươn vai mấy cái để chứng tỏ với ông bạn láng giềng là mình vẫn khỏe mạnh và cường tráng như thường.

o0o

Hôm đi hỏi vợ, lão Vương đứng ngắm mình thật lâu trong gương. Nhìn mái tóc đen mới nhuộm, bất giác lão giật mình khi phát hiện ra chỗ thái dương có vài sợi tóc bạc. “Tay thợ này làm ẩu” – lão bực mình lầu bầu. Rồi lão nghiêng nghiêng mái đầu, lần tay tìm cho bằng được và nhổ phăng ngay hai sợi tóc bạc phản chủ kia. Lão không muốn, dù là một chút gì nhỏ nhất cho thấy dấu hiệu của tuổi tác trong lúc này. Lão muốn trước mắt tân nương, mình nhất định phải là một chàng trai trẻ thực thụ và hoàn hảo nhất trên đời. Lão cầm lấy nút thắt cà vạt, chỉnh lại cho ngay ngắn rồi đội lên đầu cái mũ phớt màu xám, nom rất hợp với bộ comple  đang mặc trên người. Trong gương lúc này hiện lên một người đàn ông lịch lãm, mắt sáng, cặp môi vuông vắn và đầy cương nghị, giống hệt như một tài tử điện ảnh vậy. Hãnh diện, lão nhe những chiếc răng giả sin sít vào nhau mà cười đắc ý. Nhưng chính cái giây phút mà lão tưởng chừng sung sướng nhất đời ấy lại là lúc mà lão cảm thấy mình đau khổ nhất. Trong khi lão cười, những nếp nhăn chi chít cứ hiện rõ trên khắp khuôn mặt, trên má, quanh miệng, và cả quanh khóe mắt nữa. Thì ra cái dấu ấn của tuổi già, dù người ta có cố tình che dấu thế nào đi nữa, nó vẫn cứ hiện diện như là một sự thật hiển nhiên không thể nào chối cãi được. Lão thở dài, rồi buộc miệng tự thú với bản thân: “Hừ! Công nhận là mình vẫn đẹp thật. Nhưng mà đẹp lão”.

Té ra vợ sắp cưới của lão Vương chính là cô chủ tiệm gội đầu ở xã bên mà lâu nay lão là khách quen. Lâu ngày gần gũi, thấy tâm đầu ý hợp rồi hai người cứ thế quấn lấy nhau, mặc cho lão hơn ả kia đến cả mấy chục tuổi. Cô ả này tên là Thanh Tâm, năm nay mới ba mươi lăm tuổi, chỉ đáng tuổi con, tuổi cháu lão. Ả đã từng có một đời chồng, nhưng bây giờ thì đã ly hôn. Thanh Tâm đẹp, cao ráo, cơ thể nở nang và đầy sức quyến rũ đối với phái mạnh. Về hình thức thì không có gì để nói, vì với nhan sắc ấy, ngay đến cả đám thanh niên chưa vợ còn phải mê mẩn tâm thần chứ nói gì đến lão. Nhưng về mặt tính cách thì cô ta hơi đỏng đảnh, và có phần…dễ dãi với đàn ông. Tuy là thế nhưng biết làm sao được, nhân vô thập toàn mà. Vả lại, một lão già lậu sấu như lão Vương thì còn có thể đòi hỏi gì hơn được nữa kia chứ?

Sau lễ ăn hỏi đúng một tuần thì đám cưới của Lão Vương cũng đồng thời được tổ chức. Lễ cưới diễn ra suốt hai ngày liền, tiệc tùng thâu đêm, khách khứa tham dự đông có đến hằng hà sa số.

Cưới được cô vợ trẻ về, mọi thứ trong gia đình lão Vương đột nhiên thay đổi hẳn, nếu như không muốn nói là đã có một sự biến thiên làm đảo lộn tất cả những nề nếp vốn có lâu nay. Đầu tiên là cái việc xưng hô và phân chia ngôi thứ. Thanh Tâm ít tuổi hơn các con của lão Vương, nhưng lại là vợ của lão cho nên họ đều phải gọi cô ta bằng mẹ. Việc phải gọi một cô gái ít tuổi hơn mình là mẹ khiến anh con trai của lão khó chịu lắm. Nhưng thế chưa phải là hết, điều bất phục nhất chính là cô ta hoàn toàn thiếu hẳn đi những phẩm chất “Công, dung, ngôn, hạnh” mà một người phụ nữ cần phải có. Cứ mỗi lần bắt gặp mẹ kế ở bất kỳ góc gách trong nhà, Công đều phải tỏ ra khúm núm và cúi đầu chào: “Con chào mẹ!”. Trong khi mụ kia cứ đứng ưỡn ngực, rồi vênh cái mặt phấn son lòe loẹt lên với một vẻ đắc ý đến là vô sỉ. Những lần như thế, anh đều phải cố nén cục tức để mà bước đi cho mau, rồi khi về đến phòng mình, anh lại đấm tay thình thình xuống bàn, gục đầu một cách đầy đau khổ. Đối với hai cô con gái lớn của lão Vương thì mọi sự còn trở nên tồi tệ hơn thế nữa. Vì khắc khẩu, cho nên nhiều lần giữa Hương và mẹ kế đã xẩy ra những cuộc tranh cãi nẩy lửa. Đến nỗi lão Vương phải đích thân đứng vào giữa để can ngăn, rồi nổi khùng lên mà quát đuổi mỗi người đi một ngã thì mọi sự mới tạm yên.

Cũng vì cô vợ yêu của mình, có lần đứa cháu nội đã bị lão Vương đánh cho một trận lằn mông vì cái tội dám chơi đùa la hét làm bà trẻ mất giấc ngủ trưa.

Ngay đến các con cháu của ông chủ mà còn phải chịu thiệt thòi như vậy, thì với Tuất, một tên đầy tớ mạt hạng thì có thấm vào đâu. Cho nên cái phần khổ sở đối với anh có thể nói là càng tăng thêm gấp bội. Từ khi ông chủ cưới vợ mới, mỗi lần có việc phải đi qua nhà trên anh đều phải nhắm mắt làm ngơ chứ không dám ngó nghiêng như trước nữa, vì sợ nhỡ bắt gặp phải những phút giây thân mật của ông bà chủ thì khốn. Như thế thì thật là tai vạ, lão chủ sẽ nổi giận mà trừng phạt anh, không chừng trừ đến cả tháng tiền công chứ chẳng chơi.

Bữa ấy Tuất đang đi ra khu chăn nuôi để chuẩn bị cọ rửa chuồng lợn thì bất ngờ chạm trán ngay với lão chủ đang ngồi hóng mát. Lão ngồi ngay chỗ bậc thềm lên xuống, lưng tựa vào cái lan can bộ tõe ra như hình vòng cung. Khác với mọi khi, hôm nay lão mặc một bộ đồ mới nom rất trẻ. Ngay khi vừa trông thấy anh đầy tớ, lão liền ngó nghiêng như thể là phát hiện ra người ngoài hành tinh không bằng. Rồi với vẻ mặt nghiêm khắc, lão ngoắc ngoắc ngón tay trỏ để gọi anh lại:

- Thằng kia! Mày lại đây!…lại đây mau!…

Giọng nói khác thường và đầy nộ khí của chủ khiến cho Tuất hơi chột dạ. Anh lệt sệt lê đôi đế ủng bằng cao su đi về phía lão, mặt mày méo đi vì sợ hãi.

- Cái gì đây hả? – lão nói rồi chỉ tay vào đũng quần anh.

Tuất ngơ ngác ngó xuống và giật nảy người khi phát hiện ra mình đã quên kéo khóa Phéc-mơ-tuya, để lòi cả cái quần lót nhăn nhúm bên trong.

- Trong nhà có một bà chủ trẻ đẹp như tiên nữ thế này. Vậy mà mày ăn mặc lôi thôi lếch thếch thế à? Đồ ngu xuẩn, đồ bẩn thỉu. Mày định bêu rếu tao đấy phỏng? - Lão quát lên giận dữ, hai con mắt sáng quắc lên dưới hàng lông mày rung rung.

- Con xin lỗi ông! Con vội quá nên quên mất…- Giọng anh đầy tớ van nài. Rồi để sửa sai, ngay lập tức anh đưa tay kéo cái khóa quần đánh roẹt, nhanh như điện xẹt, như chưa hề ai trông thấy nó bị hở ra bao giờ.

- Thôi được. Lần này ta tha cho! Nhưng nếu lần sau mà vẫn còn tái diễn như thế thì hãy liệu hồn! Bước mau ra chuồng lợn cho khuất mắt ta! –  Lão dận mạnh cây gậy ba toong xuống nền gạch đến nổi suýt bung cả cái đầu nhọn bịt sắt ra, rồi đánh mắt về phía dãy chuồng lợn lúp xúp.

Anh chàng Tuất hú hồn, vội rảo bước ra khu vực chăn nuôi, hai chân cứ xoắn vào nhau như có ma đuổi.

Thì ra lão Vương đang ghen đấy.

o0o

Thanh Tâm - vợ kế của lão Vương - có một sở thích là hay chơi quần vợt. Vừa cưới nhau chưa được bao lâu, cô nàng đã lôi ngay phu quân của mình đến sân bóng. Lão Vương cực chẳng đã, nhưng vì cái thói ga lăng thích thể hiện của đàn ông cho nên cũng miễn cưỡng đồng ý. Lần đầu trong vai một vận động viên, chân đi giày thể thao, đầu đội mũ lưỡi trai có in hình logo nhà tài trợ, lão cũng thích lắm. Những bước chân của lão chạy băng băng trên nền thảm màu xanh da trời để đuổi theo trái bóng đến mệt bở hơi tai. Nhưng rồi lực bất tòng tâm, chỉ vài lần thể hiện như thế, lão đã bị tụt huyết áp, rồi thấy hoa mắt, chóng mặt. Bác sĩ khám, khuyên lão phải sinh hoạt điều độ, giữ  gìn sức khỏe, và đặc biệt là không được vận động mạnh. Thế là những lần sau, mỗi khi cô vợ rủ đi đánh quần vợt, lão đều lắc đầu quầy quậy:

- Từ nay mình cứ việc tự tiện đi một mình. Không phải rủ tôi làm gì nữa. Cái món quần vợt ấy không hợp với tôi lắm đâu!

Lão Vương nói vậy là thực lòng chứ không hề khách sáo chút nào. Vì cái món thể thao đòi hỏi nhiều sức mạnh ấy không phải là thứ để dành cho một người gần đất xa trời như lão.

Bẵng đi một thời gian, người ta thấy những lần đi chơi quần vợt của Thanh Tâm cũng thưa dần, và rồi cô nghỉ hẳn. Sau mới biết là cô mang bầu, cái bụng chửa vượt mặt cứ ngày một lồ lộ ra, ai cũng trông thấy cả. Chỉ độ sáu tháng sau khi cưới, cô hạ sinh được một đứa con trai kháu khỉnh. Người ta kinh ngạc, rồi người ta vỡ òa mà kéo nhau đến chúc mừng lão Vương: Đúng là song hỷ lâm môn!

Vợ sinh được quý tử, lão Vương càng chiều chuộng cô ta nhiều hơn, chiều đến từng li từng tí. Ông thuê hẳn một người đàn bà trong thôn đến để nấu riêng các món ăn dành cho người đẻ. Với kinh nghiệm của một người đàn ông cao tuổi và đã có phần lạc hậu, lão bắt vợ phải kiêng khem đủ thứ trên đời. Những lúc ả kia nằm trên giường mà nũng nịu kêu mệt không muốn ăn, lão lại đến ngồi bên, xoa xoa lên cánh tay trần mát rượi và mịn màng của vợ, rồi lại hôn đánh chụt lên má ả một cái, cất giọng thều thào:

- Cưng phải chịu khó ăn nhiều lên mới được! Có như vậy thì con nó mới có sữa để bú. Hay là để anh đút cho cưng nhé…

Ả kia nghe vậy thì càng làm mình làm mẩy, xoay người, quay mặt vào tường:

- Ứ thèm ăn!...

Lão chẳng hề giận vợ, mà lại càng ra sức tỉ tê khuyên nhủ, cho đến khi đút được cho ả mấy thìa cháo hầm thịt bồ câu mới thôi.

Đêm đêm, khi cô vợ trẻ đã ngủ thiếp đi, lão lại rón rén đến bên nôi, vén cái màn nhỏ xíu lên, hé cặp mắt kèm nhèm để mà ngắm nhìn đứa bé miệng đang chóp chép đòi bú sữa với một niềm hạnh phúc dâng trào. Rồi lão hồi hộp đặt tay lên ngực mình, nở một nụ cười đầy mãn nguyện, ánh mắt lấp lánh trong màn đêm. 

Thời gian gần đây, những lời đồn không hay cứ tới tấp bay đến tai lão Vương như châu chấu trong mùa gặt. Nó làm lão ngứa ngáy khó chịu và đến là nhức nhối tâm can. Ấy là cái tin cô vợ  lão có bồ trẻ. Nghe nói anh chàng kia cũng chỉ hơn cô ta vài tuổi, lại đẹp trai và phong độ ngời ngời. Dĩ nhiên là lão ghen, nhưng chỉ là âm thầm trong lòng mà không dám nói ra, vì không có đủ bằng chứng. Ghen đã khổ, nhưng cái ghen của một người già như lão thì càng đau khổ hơn gấp ngàn lần. Vì cái ghen ấy, nó chứa đựng những tình cảm tự ti, bất lực của một người lực bất tòng tâm. Cay nghiệt hơn, còn có lời đồn rằng, cô vợ lấy lão chẳng qua chỉ là để hợp pháp hóa chuyện chồng con mà thôi. Một lần đi họp xóm, thấy có đám người đang đứng túm tụm chỗ sân nhà văn hóa để bàn tán, vì tò mò, lão Vương bèn chống gậy đến gần để xem họ nói chuyện gì. Một ả có cái mõm nhọn như mõm chuột chù, đang ra sức hoa chân múa tay, nói bô bô với những người vây quanh: “Con ả Thanh Tâm trẻ đẹp như thế, sức sống lại hừng hực như lò lửa thế kia thì thiếu gì trai theo mà phải mó vào một lão già móm mòm như lão Vương kia chứ. Chẳng qua nó lấy lão chỉ để làm vì thôi. Chứ già teo tóp như thế thì còn nước mẹ gì nữa, gái nào mà nó thèm. Tôi nói chớ có sai đâu, mới cưới về được mấy tháng thì đẻ, nhất định là con của gã nhân tình kia rồi”. Một cái gì đó nghèn nghẹn dâng lên trong cổ họng, khiến cho lão Vương cảm thấy khó ở. Lão thấy choáng váng đầu óc, phải nắm chặt lấy đầu gậy Ba toong cho khỏi ngã. Rồi khi đã trấn tĩnh lại, nhân lúc không ai để ý, lão đảo mắt nhìn quanh và chống gậy mà đi thật nhanh về nhà.

Cái chuyện vợ ngoại tình, ban đầu lão Vương cũng chỉ bán tín bán nghi. Nhưng dần dà, sức nặng của những lời đàm tiếu cứ ám thị vào đầu óc lão, khiến lão cảm thấy nó cũng nhiều phần có lý. Lão nhìn kỹ lại đứa bé, cố tìm trên khuôn mặt đỏ hỏn kia một đường nét gì đó giống mình để đánh tan đi nổi nghi ngờ trong lòng. Nhưng càng nhìn, lão càng lắc đầu mà thở dài bất lực, vì nó còn quá bé để có bản sắc riêng. Chính vì không thể biết được, cho nên lão càng nghi ngờ hơn. Và rồi, lòng nghi ngờ đã thúc đẩy lão đi đến hành động. Lão quyết định sẽ âm thầm theo dõi để biết thực hư ra sao, để xem những lời đồn đại kia là có thật hay không.

Khi đứa bé đã được chừng dăm tháng, lúc này không còn phải nằm ổ để trông con nữa, Thanh Tâm bắt đầu quay lại với thói quen sinh hoạt trước kia của mình. Một bữa, trong lúc lão Vương đang ngồi uống trà ngoài hiên, ả liền đến bên, ngồi lên đùi và cọ cọ vào người chồng như một con mèo con, rồi cất giọng véo von như hát:

- Bữa nay nhà nó cho em đi chơi quần vợt nhé. Mới sinh cho nên cần phải thể thao để mà lấy lại vóc dáng. Cái ấy khoa học người ta gọi là “Đốt cháy mỡ thừa” đấy! – Rồi ả mím môi, kéo tai lão đến đau điếng – Cũng vì mình cả đấy!...

Dù trong lòng chứa đựng một mối nghi ngờ chất cao như núi, nhưng lão Vương vẫn vờ chớp chớp mắt cảm động:

- Được thôi! Mình nên đi. Việc ấy thì nên lắm!...

Được lời như cởi tấm lòng, ả liền đứng ngay dậy, đến bên chiếc gương để vuốt lại áo xống cho gọn gàng. Rồi sau khi đã khoác lên vai cái vợt đắt tiền, ả dắt xe máy ra sân. Lão vương đưa mắt nhìn theo những bước đi của vợ như để thầm đánh giá: Sau khi sinh mụ đẹp hẳn ra, bộ ngực càng trở nên lồ lộ, cặp mông thì nở nang đến là khiêu khích. Một vẻ đẹp hừng hực và quyến rũ đến là chết người. Khi đã già và rụng hết răng, việc đặt trước mặt một món sườn ngon ngọt và giòn sụm thì chỉ tổ khiến cho người ta thèm ứa nước miếng chứ chẳng thể làm gì được. Cái cảm giác bất lực ấy, rõ ràng là chẳng hề dễ chịu một chút nào cả.

Cô vợ ngồi lên xe, nổ máy, trước khi cho xe chạy còn ngoái lại nhìn chồng một cách tình tứ. Lão Vương đáp lại bằng một nụ cười thật tươi để đưa tiễn và cũng để cho ả khỏi nghi ngờ. Nhưng khi vợ vừa ra khỏi cổng, lão đã lập tức đứng bật dậy như một chiếc lò xo, giơ tay kêu lớn:

- Tuất đâu!

Anh chàng Tuất lúc này đã nấp sẵn trong nhà, liền dắt ngay xe ra, ngồi lên và nổ máy đợi lệnh. Mọi việc diễn ra một cách chuẩn xác như đã được lập trình sẵn. Lão leo lên xe và ngồi ngay phía sau, nhanh nhẹn như thủa còn thanh xuân, một tay vịn vào vai tài xế, tay kia l chỉ về phía trước, nói như ra lệnh:

- Nhanh lên! Bám theo!…

Chiếc xe SH của hai thầy trò nhanh chóng vọt ra khỏi cổng, để lại phía sau vài đám lá khô bị bánh xe cuốn lên, rơi lả tả. Tuất cho xe chạy nhanh, gió thổi vù vù bên tai hai thầy trò như có bão. Ra đến chỗ cái miếu thổ địa đầu làng thì nhìn thấy xe cô vợ đang chạy từ từ phía trước, cái vợt đeo phía sau cứ nhấp nhô lên xuống vì ổ gà.

Lão Vương ghé sát người, đưa cho Tuất cái kính râm đen kịt:

- Đeo cái này vào!

Tuất tay phải lái xe, tay kia tiếp lấy cái kính râm mà chủ đưa cho, rồi đeo ngay vào mắt. Cùng với chiếc áo bò, lúc này nom anh chàng chẳng khác gì một nhân viên mật vụ mà người ta vẫn thường thấy trong các bộ phim trinh thám hay hành động của Mỹ cả, rất ngầu và bí ẩn.  

 Hai xe đi cách nhau một đoạn chừng trăm mét, vì bận tập trung tay lái nên Thanh Tâm không hề biết là ông chồng đang bám theo ngay phía sau mình. Đã lên đến phố huyện. Người đi lại trên đường đông đúc, lại thêm cái kính râm làm giảm đi cường độ ánh sáng cho nên lớ ngớ thế nào mà anh chàng Tuất để mất dấu mục tiêu. Vừa tức giận vừa sốt ruột, lão Vương vỗ vào vai người đầy tớ đen đét, gắt lên:

- Tìm cho bằng được, không để cho nó tẩu thoát!…

Tuất khom người và căng mắt ra để nhìn, rồi anh chàng mắm môi, rồ ga cho xe tăng tốc vọt lên. Xe của hai thầy trò vượt qua khỏi đám người như mắc cửi. Kia rồi, cái dáng vẻ yêu kiều của Thanh Tâm lại hiện ra phía trước, mái tóc phía dưới cái mũ bảo hiểm cứ bay phất phơ đến là điệu đà. Ả nhìn ngang, liếc dọc, coi bộ sốt ruột và đề phòng dữ lắm. Theo quán tính, lão Vương cúi hẳn người xuống để nấp sau lưng tài xế, sợ bị cô vợ phát hiện.

Tấm biển “Câu lạc bộ quần vợt” cao lớn đã hiện ra trước mắt, nhưng Thanh Tâm thậm thí không thèm hé mắt nhìn vào, ả rồ ga, rồi chứ thế lái xe chạy thẳng.  Vì tính chất gay cấn của cuộc đuổi bắt, xe lại chạy khá nhanh, cho nên lão Vương phải vòng tay ôm chặt và ngồi như dán vào người anh chàng Tuất cho khỏi ngã. Lần đầu tiên làm thám tử, cả hai thầy trò đều cảm thấy hết sức căng thẳng và hồi hộp. Chẳng cần phải chú tâm nhiều, Tuất cũng có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng trống ngực của chủ mình đập thình thịch ngay phía sau lưng. Phía trước, Thanh Tâm bất ngờ bật xi nhan rồi rẽ vào phía công viên trung tâm. “Đây là công viên mà. Nó vào đấy làm gì nhỉ?”. – Lão Vương nhìn tấm biển chỉ đường và lo lắng nghĩ thầm, trong đầu thoáng xuất hiện những ý nghĩ chẳng mấy dễ chịu. Tuất cũng bật xi nhan xin đường, rồi cho xe bám sát mục tiêu không rời.

Ra đến bờ sông, vợ lão Vương bất ngờ dừng xe lại (Công viên trung tâm nằm ngay cạnh bờ sông). Một gã đàn ông đẹp trai, cao lớn đã đứng đợi sẵn, tiến đến đón ả. Họ ôm chầm lấy nhau, vuốt ve âu yếm như hai vợ chồng gặp lại nhau sau bao tháng ngày xa cách.

Lúc này hai thầy trò lão Vương cũng đã kịp tấp xe vào một bụi cây gần đó để ẩn mình theo dõi.

- Sao lâu thế cưng? Cứ tưởng cưng không đến. Đã định về….- Gã đàn ông hỏi, ngay khi hai người vừa buông nhau ra.

- Em còn phải xin phép lão già ấy nữa. Mãi lão mới đồng ý nên mới lâu. Tha lỗi cho em nhé cưng! – Thanh Tâm vuốt lại mái tóc rối bù, âu yếm trả lời gã.

Lửa giận trong lòng lão Vương bốc lên bừng bừng. Lão giận vì đã nắm được bằng chứng ngoại tình của vợ đã đành, tệ hơn nữa là phải chứng kiến cái thói điêu ngoa tráo trở của ả. Ả nói là phải xin mãi lão mới cho đi, kỳ thực là lão đã đồng ý tắp lự ngay khi ả mới vừa mở mồm xin phép kia mà. Đúng là cái loại đàn bà gian điêu, đã làm đĩ mà còn già mồm. Lão nắm chặt tay, định xông đến bắt ngay tại trận đôi gian phu dâm phụ kia cho hả giận. Nhưng Tuất đã kịp thời nắm tay áo lão kéo ngay lại, lẹ làng đưa tay lên miệng ra hiệu cho lão phải ngồi im. Nể lời anh đầy tớ, lão đành nén giận để mà dỏng tai lên nghe ngóng tiếp xem sao. 

- Con của chúng mình sao rồi? – Gã kia lại hỏi.

Thanh Tâm véo nhẹ vào má gã nhân tình, nũng nịu:

- Con chúng mình ngoan lắm. Suốt ngày đòi bú ti mẹ. Nó giống anh như hệt ấy. Đến là ghét!…

Gã kia mỉm cười hạnh phúc. “Mình cũng từng mỉm cười hạnh phúc như thế bên vành nôi đứa bé” – Lão Vương đau khổ nghĩ.

Tự nhiên như bao cặp tình nhân hợp pháp khác, gã đàn ông kia vòng tay ôm lấy eo vợ lão Vương rồi dìu đến cái ghế đá cạnh bờ sông. Tại đây, họ ngồi tình tự, rồi âu yếm, vuốt ve nhau một cách nồng nàn, say đắm.

Vì phải nhìn mãi một mục tiêu, cặp mắt bạc phếch vì già nua của lão Vương như mờ hẳn đi. Lão phải liên tục dụi mắt để nhìn cho rõ, rồi khom lưng, nín thở chờ đợi. Nhưng đúng lúc thiên tình diễm lệ của vợ lão đến hồi gay cấn nhất, Lão Vương thấy mắt mình hoa lên, miệng chỉ kịp kêu lên ú ớ mấy tiếng, rồi lão từ từ ngã vật ra, ngất xỉu.

Tuất vội đưa tay đỡ lấy chủ, mặt tái đi vì sợ. Rồi vì chẳng biết phải xoay xở ra sao, hắn quay ra dáo dác nhìn những người đang đi tập thể dục gần đó, cất tiếng van nài:

- Lạy ông đi qua lạy bà đi lại! Làm ơn cứu ông con với!...

      Những người kia vẫn thản nhiên đi qua, chẳng có lấy một ai thương tình để ý đến tình cảnh của hai thầy trò hắn lúc này cả. Bất lực, hắn đặt tay lên cái thân thể mềm nhủn đang nằm bất động của chủ mà lay, mà khóc đến lạc cả giọng:

- Ông ơi! Ông tỉnh lại đi!...Sao lại đến nông nỗi này ông ơi!…Trời hỡi trời!...